2002年2月21日，来华访问的布什总统专程参观了装有康明斯天然发动机的北京公交环保客车项目。事后有媒体称康明斯为“布什总统在中国捧红的美国明星”。 “玉米地”长出的发动机巨子
与许多全球知名跨国企业打上了深深的家族烙印一样，世界发动机巨头康明斯公司的名字也来源于一位自学成才的机械发明家——创始人克莱西·莱尔·康明斯。早在1888年，此时的美国还没有汽车，绝大多数城市没有电灯，而印第安纳州的亨利小镇甚至连民用的自来水管道都没有安装，这一年，克莱西出生在这一落后小镇上。
地处美国中西部的印第安纳州，幅员辽阔，一马平川，素来为享誉全球的玉米产地。克莱西生长在农村，却从小对机械着迷。上小学时，看到父母花很长时间手工剥豆荚，克莱西便琢磨出一个机械开荚器，一夹豆荚，豆子就蹦了出来。十一岁时，克莱西在镇上钟表匠的帮助下，自行设计出一个“尖端”产品——一台微型蒸汽机，更出人意料的是，年少的克莱西有着与生俱来的商业天赋 —— 他把微型蒸汽机出租给同学们玩耍，自己坐收租金。
上中学时，为设计一台功率更大的蒸汽机，克莱西用木头刻了一套蒸汽机零件，然后说服镇上一位蒸汽机厂的老板免费给他开模做了一套铸件，还瞒着母亲将家里的橱柜卖掉，换回一个蒸汽机水箱。很快，在自家的后院里，克莱西的蒸汽机灌水点火之后像模像样地运转起来。后来，他不断试图加大蒸汽机的功率，最后一声巨响，锅炉炸开了花。
1997年，在康明斯公司成立75周年之际，美国哈佛大学商学院两位教授在公司“蹲点”一年之后得出的一个结论便是，由一位机械发明家创建的康明斯公司，未重蹈很多“工程师型企业”过分强调技术、脱离市场和用户的覆辙，而是成功地实现了从技术主导型的企业文化向市场主导型的转变。
克莱西20岁时被印第安纳州哥伦布市的银行家威廉·格兰顿·埃尔文雇为司机并负责专车的维护保养。看到克莱西酷爱机械，银行家埃尔文便支持他开办了一家机械加工车间，一战期间，这家机械店获得联邦政府的订单，业务迅速壮大。
19世纪90年代，德国发明家鲁道夫·迪赛尔发明了柴油发动机技术，其燃油经济性和耐用性比一般发动机好得多，克莱西对此很感兴趣，便买回其技术专利，并进行持续的改进。
1919年2月3日，康明斯发动机公司在印第安纳州哥伦布市正式成立，包括克莱西在内的13位创始人一致确定的企业目标是“做发动机及其相关的零部件技术”。
1929年，席卷美国的股市大崩盘导致经济大幅度衰退，康明斯的主要业务也急剧萎缩。当年10月，已成立10年的康明斯公司仍未能实现盈利，作为投资人的银行家埃尔文已缺乏耐心，他告诉克莱西，若不能在12月15日之前拿出解决问题的办法，公司就只好关门。如何才能让埃尔文继续保持投资的兴趣呢？
1929年圣诞节前，克莱西跑到州府印第安纳波利斯市，花600美元(在当时可不是小数目)买了一台1925年出厂的二手七座帕卡德高级轿车，当夜在几位工程师的帮助下，悄悄将车上原装的汽油机改换为一台四缸U型康明斯发动机。
第二天早上六点，克莱西开车驶过五个街区，将车停在埃尔文家的车库前。然而，埃尔文一见这一辆帕卡德轿车却冲克莱西大喊：“你发疯了吗! 你的生意完蛋了，债台高筑，可你却跑去买了台轿车?好吧，你马上把它送回去，你不能拿我的钱买这个高级玩意儿！”
最后，克莱西好言相劝，对更换发动机一事毫不知情的埃尔文不情愿地坐上前座，一路上车子跑得又快又稳。不久，克莱西感觉发动机有些过热，他让埃尔文下车打开机盖看看——机舱内原是一台康明斯U型柴油机！这可是美国第一台柴油轿车！
从此， 埃尔文开始将U型发动机称为“我们的发动机”，只字不提公司关闭之事。克莱西后来频频参加车展以及赛车等活动，康明斯及其发动机迅速为美国各界知晓，经营状况逐渐好转。
1937年，康明斯首次实现赢利，这期间的18年(1919-1937)，银行家埃尔文资助的金额达200多万美元。事实上，因对新技术颇有兴趣，埃尔文前后资助了十多个类似康明斯发动机这样的“风险投资企业”，但发展壮大的只有康明斯公司一家。
与众多美国制造业企业一样，康明斯走向世界的第一步得益于第二次世界大战。期间，康明斯成为美军卡车发动机的主要供应商，装备了康明斯发动机的15万台军用重卡伴随西方盟军转战南北，足迹遍布欧亚非各个战区。
二战结束后，美军将大部分军民两用装备就地拍卖甚至无偿转让给驻扎地区，这些军车成为许多国家在随后10年的经济恢复期中主要的民用运输车辆，康明斯发动机的声誉传遍了世界各地。
康明斯的第二次机遇来自于上世纪50年代，此时美苏冷战对峙，积极“备战”的美国兴起一阵“修建州际国防高速公路”热潮，联邦政府的巨额基础设施投资，相应地带动了工程机械行业，而国防公路后来转为民用又刺激了美国卡车运输业的高速发展，制造施工机械和重型卡车“心脏”的康明斯发动机公司受益匪浅，50年代末康明斯的年销售额突破1亿美元，成为发动机行业的领军企业。
此时，康明斯已积累了向海外拓展的资本，开始了国际化的步伐。1956年，康明斯在苏格兰的肖茨建立第一家海外工厂，随后，又陆续在西欧、巴西、澳大利亚、墨西哥及日本等地建立生产基地或许可证生产厂，到20世纪60年代末，康明斯的销售和服务网络已扩展到98个国家，拥有2500多家代理商，成为最早开始国际化的美国企业之一。
随着冷战的结束，经济全球化浪潮滚滚而来，康明斯也开始新一轮海外业务扩展，先后在印度、中国、韩国、土耳其等新兴市场投资建厂，销售网络更是延伸到俄罗斯、东欧、蒙古和中亚地区。如今，康明斯已在全球160多个国家和地区拥有550家分销机构和5000多个代理商，77个发动机和零部件工厂分布在包括中国在内的世界15个国家和地区，并在12个国家建立了17家发动机技术中心，其中两个研发中心在中国(无锡和武汉)。
2005年4月，《商业周刊》杂志评出2004年度美国企业50强，其中康明斯以84亿美元的年销售额和34%的增长幅度名列第29位，同时还入选《财富》杂志评选的美国最受敬仰的公司之列。
康明斯公司有关人士在接受采访时表示，作为世界上硕果仅存的一家独立跨国发动机企业， 尽管多年来也面临诸多机会和诱惑，但在可预见的未来，康明斯不会进入整车行业，而是继续专注于发动机。
早在20世纪60年代，美国卡车工业进行了一轮整合，越来越多的发动机制造商与整车制造厂合并，期间康明斯也萌发制造整车的冲动，因为进入整车行业可以摆脱单纯供应商“受制于人”的地位。
1963年，康明斯开始同美国怀特汽车公司洽谈合作，但在大多数创业者们的反对下，最终放弃了这一努力，继续沿着独立发动机制造商的道路坚定地走下去。
近100年来，随着新技术不断发展，诸如计算机、互联网等许多极具吸引力的产业不断涌现，传统的制造业企业纷纷转向，许多成熟的企业开始推行多元化经营战略。但康明斯却始终认为，专注于本行更能发挥自己的长处，发动机是一个具有很强适用性的产品，如果在产品线上进行延伸，则可以满足各类机械设备的动力需求。
美国哈佛大学商学院在分析全球成功的商业案例时指出，近一个世纪以来，康明斯的创业目标未曾改变，“基于对发动机的执着造就了一家成功的跨国企业”。
